影片由一個印度鄉間的黎明之景緩緩展開，螢幕之後的畫外音女聲開始漫不經心卻又溫柔地講述故事。故事圍繞安妮—瑪麗•史崔特（德菲因•塞裡格 Delphine Seyrig 飾）和她身旁的三個角色展開——她的情人邁克爾•理查森，著迷於她的副領事，以及一個生命軌跡與她平行的女乞丐。這個女乞丐從法國在東南亞的殖民地尾隨安娜而來，經常騷擾使館的花園，她的幾個孩子賣的賣，死的死；副領事公開自己對她的迷戀受挫後陷入癲狂狀態，向麻風病人，狗，甚至自己射擊。最後他被撤了職。而後安娜同友人到一個島上去旅遊，他也追蹤而至，安娜終於也在自己紛亂的感情中不堪重負，投海自盡。 本片由74個鏡頭和500多句畫外音構成。畫面上的人物並不開口說話，導演杜拉斯堅持所有聲音必須是旁白的傳統。由此拍出這部“聲畫分離”之作。